适应的原因是在神经体液的调节下，机体的各种机能有相应的改变，尤其是呼吸和循环系统更为明显。在高原地区，大气与肺泡中氧分压之差随着登高度的增加而缩小，直接影响肺泡气体交换、血液携氧和结合氧在组织中释放的速度，致使机体供氧不足，产生缺氧。初登高原者，由于低氧而通过外周化学感受器(主要为颈动脉体)，间接刺激呼吸中枢引起早期通气增加，机体可吸入更多的氧气以进行代偿。此过程即人体对高原低氧的适应过程，约需1～3个月可逐渐过渡到稳定适应，称为高原习服。

个体的适应差异极大，一般在海拔3000m以内能较快适应，4200～5330m仅部分人，且需较长时间才能适应。5330m左右为人的适应临界高度，易于发生缺氧反应。海拔愈高，大气中氧分压愈低，则机体缺氧程度也相应加重。登高速度与劳动强度也均能影响高原反应的程度。此外，精神过度紧张、疲劳、感染、营养不良以及低温等因素对发病也有影响。