首先，口唇、舌端开始麻木，导致运动、知觉等麻痹，由于末稍血管的扩张而使血压下降，进而引起呼吸困难，直到临死前意识还正常，由于呼吸中枢完全麻痹使呼吸停止而导致死亡。毒发顺序分成四个阶段。

第一阶段：中毒的最初症状，从中毒者进行的调查来看，在食后如果还有温热感觉，这难以说明是中毒的最初症状，而重要的必发症状是在口唇部位和舌尖部位出现的轻微的麻木，在食后20分钟到5小时之内出现麻钝，然后，手指头部位也感到麻木。同时，手腕的知觉完全麻痹，也有诉说头痛或腹痛的。可能像喝醉酒那样步行，接着出现呕吐，这是很厉害的，食用河豚后，也有立即就寝经过4小时才开始觉察到中毒的例子，在这种情况下，中毒症状相当严重，很少康复的例子。

第二阶段：不完全运动麻痹，运动麻痹是河豚最特异的中毒症状之一，这已经在第一阶段中表现出来，到呕吐后表现为步行困难，呕吐后急速发展，不久便不能运动，不能弯曲坐下而要横卧。此外，知觉麻痹，语言有障碍也都很明显，呼吸感到困难，血压也下降。

第三阶段：完全运动麻痹 在这个时期中，引起完全的运动麻痹，骨骼肌肉完全松弛，全身软绵绵，甚至连指尖也不能动，而且反射运动也消失，这个期间知觉麻痹越来越明显。而且，由于舌头麻痹，不能明确表达语言，不能将自己的意志传达给他人。血压下降很厉害，呼吸困难，出现指甲、嘴唇等明显的青紫症，最后咽下药物又吐出来，不久，反射机能第二次消失，意识变得模糊。

第四阶段：意识消失。河豚中毒时的特异症状之一就是直到临死之前意识还清楚，在此期间，视力急剧模糊，意识不明，意识消失后不久就停止呼吸，心脏继续跳动一会儿，不久就停止。