任何一个想要克服自己坏习惯的人都会经历意志力薄弱的烦扰。你想要坚持节食，但你发现你正站在一个满是诱惑的小甜点的小卖部前停滞不前。你想要躲开那些小甜点，但在你意识到之前，有一块漂亮的蛋糕已经躺在你的盘子里了。然后你知道，至少在那个晚上，节食是不现实的了。

心理学家们一直对理解“为什么意志力这么不起作用”十分感兴趣。本质上来说，你的行为系统有两个组成部分：“进行系统”和“停止系统”。前者支持行动，它帮助你参与到各种活动中以达到你的目的，它也支持着许多让你高效完成你的每一天的习惯——一些已成为日常动作的习惯。

“停止系统”（我们叫做意志力）让那些由“进行系统”开始的、却和一些其它的新目标矛盾的行为停止。节食是一个很好的例子。你多年来已经建立了许多饮食习惯。当你决心想要节食，你便增加了一个与之前许多饮食习惯矛盾的新目标。你需要你的停止系统来阻止你吃那些妨碍你节食的食物。

不幸的是，停止系统不如进行系统那么有效率。很多事情都可以干扰它。当你的压力很大时，停止系统工作起来并不那么顺利。毒品和酒精可以阻止停止系统工作。另外，许多关于“自我耗竭”的研究显示，当你经常使用停止系统，它的工作效率就会变低。所以，过一整天需要控制你自己的生活很可能让你的节食计划变得很危险。

研究群体里关于为什么这种自我耗竭效应会发生的讨论一直持续着。马修·佳约和罗伊·鲍麦斯特发表在2007年《人格与社会心理综述》上的一系列有趣的研究称，自我耗竭可能反映了你身体里能量的真实水平。有两种数据让他们得出了这个结论。第一，他们发现，经常重复使用停止系统导致了血糖水平降低（用糖尿病病人使用的常规血糖仪测量）；第二，他们发现，迫使人们使用了停止系统之后，高葡萄糖含量的饮料可以让停止系统重新开始工作。

许多其他研究者质疑这个发现。丹尼尔·摩登，陈明慧，阿比盖尔·肖乐，布莱恩·迈耶，保罗·D格斯坦和瓦莱丽·马丁发表在2012年《心理科学》上的一系列新研究显示，意志力薄弱反映了动机系统的某些方面，而不是能量水平。

第一，他们用更精细的测量仪器重复了血糖水平的心理学研究。他们用一个之前用过的任务给停止系统加压。他们要求参与者们看课本的一段文章，圈出所有的字母e，这并不难完成。之后，一些参与者继续对第二个段落做同样的事情。而另一个组必须圈出第二个段落中每一个不和元音字母挨着的e。后面这个任务更加难，而且需要多次使用停止系统。他们在测试前和测试后测量了人们的血糖。最后，他们给所有人一个7个字母的单词，并要求他们从这些字母里面想出他们能够想出的尽可能多的较短的单词。

与之前许多研究一致的是，那些做更复杂的圈字任务的人们比那些做简单圈字的人，花更少的时间想单词。这就是典型的自我耗竭效应。然而，这两组人的血糖水平并没有明显差异。这就是说，那些做更多自我控制任务的人们并没有比做轻松任务的人们消耗更多的葡萄糖。

接下来，研究者们研究了喝浓糖水效应。他们指出，喝甜饮料可能对一个人有不同方面的影响。很明显，其中一个是增加了血糖水平。但是，葡萄糖的味道很好，这也许让人们更开心。最重要的是，嘴巴里面含着葡萄糖可能会激活大脑的奖励中心，影响了人们的动机，让他们在任务中的表现不同。

他们在其它几个研究中探究了这种可能性。在一项研究中，他们让被试做了我刚才描述的同样的圈字任务。然后，被试在嘴里含一口甜饮料，再吐出来。一部分被试在嘴里含的甜饮料是用人造甜味剂制作的（这并不能激活大脑的奖励中心）。同时，另一部分被试喝的则是葡萄糖制成的甜饮料。那之后，人们被要求尽可能长时间地压一个手柄。在其它的一些研究中，压手柄曾被用作坚持性（毅力）的测量。

那些嘴里含着人造甜味剂的被试显示了常见的自我耗竭效应。那些做了难圈字任务的人比那些做简单任务的人按压手柄的时间更短。那些用嘴里含着葡萄糖饮料的小组则没有显示出自我耗竭效应。无论他们做哪一种圈字任务，他们都能够按压手柄同样的时间。研究人员做了一些其它的实验证明：在更多的认知任务中，葡萄糖都有相似的效果（即增强个体坚持性的效果）。

所以，以上这些研究意味着什么呢？

意志力薄弱反应了动机系统的运作，而不仅仅是缺少能量。那么这如何帮助你增强你的停止系统呢？如果你发现自己正处于一个艰难的点上，就尝试给你自己一点儿奖励。当你站在一个满是甜点的小吃铺前（难以自已），就找一个朋友愉快交谈一下。这个奖励性质的交谈会帮助停止系统重新启动，让你能够继续节制饮食。

这系列的研究也展示了科学流程是怎样的。最初的研究有一些有趣的结论。科学家们无论什么时候发现一些新东西，总会有其他人会来把这个问题探究得更详细。虽然最初的解释（停止系统需要能量）不那么正确，但我们仍然能够从这些最初的研究中了解到很多关于动机系统的知识。