南非发现新人种骨骼化石，改变人类物种认知

两年前，科学家根据洞穴探险喜好者的指引，在南非启星洞（RisingStarCave）深处，通过石灰岩壁上的缝隙隐约瞥见了大量古老的骨头。狭窄洞口内的泥土表面上铺满了骨骸。

科学家经过研究最终得出结论，在这个巨大、漆黑的洞穴里面放着的遗体，来自一种属于早期人类谱系的物种——“纳勒迪人”（Homonaledi）。

伯杰在约翰内斯堡的金山大学任人类演化学教授，他带领的这个团队由60多名科学家组成。新物种的命名取自那个让骨骸得以安然保留至今的洞穴，在塞索托语(Sesotho)里，“纳勒迪”的意思是“星星”。

在两篇本周刊登于开放阅读期刊《eLife》的文章里，研究人员说，该发现记录了超过1500件化石，是非洲单个考古地点中发现人亚族样本最多的一处，在全世界范围内也居于前列。

科学家们还指出，洞穴中可能还有大量化石有待发掘，目前发现的这些只是一小部分。

“纳勒迪人身体上的几乎所有骨头都出现过很多次，事实上他们已经是我们这一谱系中了解最多的化石成员，”伯杰说。

除了引出一个前人类家族的新成员，该发现还表明，一些早期人亚族动物会故意把死者遗体存放在一个偏僻且很难进入的洞穴里，这是一种以前被认为只限于现代人的行为。

一些科学家把这种做法归为对遗体的一种仪式性活动，但科学家们说，在“仪式”这个词上，他们是指故意和反复的活动，而不必然是一种宗教仪式。

美国自然历史博物馆的人类演化研究权威伊安·泰特萨说：“这非常令人着迷。毫无疑问这里至少有一个新的物种，但是否归入人属（Homo）可能存有争论，该物种和我们之前见过的任何物种都很不一样。”他没有参加该研究。

泰特萨在博物馆的同事、纽约市立大学李曼学院教授埃里克·戴尔森也对这项研究十分赞赏，称这是“伯杰再次出手”。

戴尔森所指的上一次出手是伯杰在2010年公布的另一项轰动发现，其中也涉及到位于约翰内斯堡西北30英里（约合48公里）处的“人类摇篮”内的洞穴。

当时，伯杰找到的化石比这次少得多，但也足以得出找到了新物种的结论，他把该新物种命名为南方古猿源泉种(Australopithecussediba)。地质学家说，该物种在178万至195万年前生活在地球上，古猿和人属早期物种存在于同一时期。

伯杰研究团队成员、英格兰肯特大学的翠西·凯威尔说，让她十分惊讶的是，纳勒迪人“有极度弯曲的手指，比任何早期人亚族物种都要弯，这清楚地表明了他们的攀爬能力”。

纽约城市大学李曼学院的威廉·哈考特-史密斯亦是美国自然历史博物馆的研究员，负责对该新物种的脚展开研究。他说他们的脚“与现代人的双脚基本上没别离”，结合他们的长腿，他认为纳勒迪人完全适合长时间直立行走。

在期刊随附的一篇评论中，伦敦自然历史博物馆的古人类学家克里斯·斯特林格发现，新物种大致上与前苏联格鲁吉亚共和国境内的德马尼西（Dmanisi）发现的化石近似，后者能追溯到约180万年前。格鲁吉亚标本通常被归类为早期直立人（Homoerectus）的一个变种。