老年痴呆症患者的脑部会发展具有代表性的由β淀粉样蛋白组成的“斑块”。现在，研究人员确定了该蛋白前体的功能，从而揭示了导致老年痴呆症发生的原因，指明了新的治疗方法。

β淀粉样蛋白斑块是晚期老年痴呆症的特征，被认为导致了老年痴呆症症状的发生，包括记忆力丧失，智力退化以及痴呆。

β淀粉样蛋白形成的斑块是由酶作用于另一个名为淀粉样前体蛋白（App）形成的。App也会出现在非老年痴呆症患者中，但到目前为止，它在健康人群中的功能仍困扰着研究人员。

在12月6日出版的《自然》上，加利福尼亚大学的LawrenceS.B.博士和同事报道，App与沿着脑细胞移动的细胞物质有关。

而且研究人员暗示，当β淀粉样蛋白在老年痴呆症患者脑部堆积时，会干扰细胞中物质的正常运输，从而导致细胞死亡。

为了研究App的规律，他们研究了先天不能产生App小鼠的脑细胞，同时与正常小鼠的脑细胞进行了比较。

他们发现，App实际上作为一种“受体”埋在细胞膜中，通过与不同蛋白作用，协助物质的细胞间运输。

研究人员还确定了脑细胞中的一个特殊间隔，在其中App被分解为β淀粉样蛋白。

Goldstein对路透社说，“如果我们的工作是正确的，那么将产生疾病的新治疗方法。”

但他指出，他的研究只是针对可能与老年痴呆症有关分子的正常功能。“虽然我们不知道App的正常功能是否与老年痴呆症的发生有关，但对于许多复杂疾病来说，正常功能的理解将带来新的治疗思路。”