在癌症的病因中，有80%来自外界致癌因素，其中大部分是化学性致癌因素。人生活和工作在这种环境中，或多或少地接触了致癌因子，随着年龄的增大，导致癌症的机会就愈多。生活中的致癌物对人体产生致癌作用需要诸多条件，如致癌剂作用于人体的途径、反复性、强度或剂量等。致癌因子在机体内真正发展成为致癌物，并引起发病和被人察觉，需要一个漫长的过程，长者可达10～40年。所以相对来说，癌症的发病年龄都偏高，此即老年人发病机会较多的原因。另一方面，随着年龄的增长，免疫监控功能逐渐降低。如细胞免疫中起重要作用的T淋巴细胞，到了老年，其在血液循环中的绝对数目明显减少;胸腺素自40岁起在血液中的含量逐渐降低，人体免疫细胞对一些突变的细胞清除能力下降，使后者易向癌细胞转化。再者，老年人的神经系统、内分泌的改变，代谢功能的衰退等都可造成人体内环境的失调和紊乱，因此癌症常常与衰老并存。中医理论认为，对疾病的抵抗力亦日见下降，容易导致癌症的产生。明代医家申斗垣曾在《外科启玄？论癌发》中指出：“癌发四十岁以上，血亏气衰，厚味过多所生，十全一、二。”因此老年人要警惕癌症的发生。一旦发现早期警告信号，应积极检查，定期作体格检查或防癌普查，以期能早期发现、早期诊断和早期治疗。