如今，西医成为人们日常行医看病的主要方式，早已取代了往日中医的显赫地位。然而，在它初传之时，并未引起人们太多的重视，人们更多的是对它的好奇。

西方医学是以古希腊、古罗马医学为基础，并随着自然科学的进步逐渐形成和发展起来的。西医作为一门科学，16世纪以后大规模进入中国。

然而，西医最初走进中国时，不是具体医道的传播，而是以介绍西医的基础生理学知识为主。明末关于这方面的知识，首先零散地出现在一些传教士的着作中。入华的耶稣会士，为吸引更多的中国人入教，对16世纪西方新兴医学特别是比利时维萨留斯《人体的构造》中的人体生理知识给予了一定介绍。1569年，主教加内罗在澳门设立医院，可谓近代西医传入中国之始。利玛窦的《西国记法》则是西方传入中国的第一部心理学着作。汤若望的《主体群征》(1629年刻印)对人体解剖学进行了介绍。更为系统全面介绍人体生理的着作是《人身图说》和《泰西人身说概》。

《人身图说》主要论述脏腑、脉络、溺液、女人自贡、胚胎等内容，共28篇，并附有五脏躯壳图形21幅。《泰西人身说概》上卷叙述人体骨、肉、筋、皮、脉络等15部，下卷阐述总觉司、目、耳、鼻、舌、四体觉司、行动、语言等8部。此外，西方的医疗制度、医院设施、药物药房等内容也在一些着作中提到。但明末西医的传入只是一个开始，难以被接受。到了清代，西医才开始被应用。

1690年(康熙二十九年)前后，康熙因身体欠佳对西医产生兴趣。他对传教士白晋等人讲述的西医中的病因知识及相关的生理学，特别是17世纪法国解剖学家韦尔纳的着作颇感兴趣，指令他的最好的一个画家，专画人体解剖图像，并将中医中的铜人模型与之进行对比，发现铜人模型也有静脉但无动脉和血管。1698年，法国传教士巴多明参考最先进的西医理论，用了近五年的时间将白晋等人的讲稿整理译成满文，编译成《按血液循环理论及戴尼新发现而编成的人体解剖学》。康熙帝对此很关注，但为维护封建礼教未令刊行。此书在丹麦哥本哈根皇家图书馆被发现，1928年以《解剖学诠释》出版。

西医入华后，产生了两种截然不同的态度。有些学者对西医产生了浓厚兴趣，常与传教士研讨西医，行医也兼采西医治病。王宏翰便是第一位接受西医的医家。1688年王宏翰四卷本的《医学原始》集中反映了他所受西医的影响。乾隆时的王清任，也是笃信西医的学者，平素常以未见人体脏腑为憾。1797年，滦州瘟疫流行，小孩死者多且多无棺材。王清任趁机察看小孩死者脏腑达三十多人，才弄清中国古代医书所绘脏腑与实不符，后着成《医林改错》记述脑髓说，颇多卓见。

排斥西医者也大有人在。经学家俞正燮出于反宗教情绪，诬蔑中外的脏腑不同，抨击西医。姚莹在《康猷纪行》中讲述天主教源流，也引粤中奏章说习教的人，借此诱淫妇女，取人死后目睛。

西医，由于它在人体结构和生理功能认识及医疗体制上较中医有所长，引起了人们出于猎奇心理的关注，但并未对中医引起冲击和震荡。直到1908年，光绪皇帝和慈禧太后先后在数日内亡故，太医院因而获咎。太医院作为旧时代传统中医的象征从此消失。在清末至辛亥革命建立新政权时期，西医被纳入国家行政部门。这表明，西医已正式进入中国，占据中国医坛的首要地位。