保安族聚居区的保安族使用保安语，属于阿尔泰语系蒙古语族。大多数人兼通汉语，通用汉文。“保安”系本族自称。旧时因信仰伊斯兰教和风俗习惯与当地回族略同，而被称为“保安回”。中华人民共和国成立后，于1952年根据本族自愿，定名为保安族。
保安族的民族起源
据文献记载，明洪武四年（1400年），在今青海省同仁县保安城的西山曾建立保安堡。“保安”是由地名演变为族名的。一般认为该族是元、明时期是以信仰伊斯兰教的一支蒙古族为主的，在长期的历史发展中，吸收了一部分回族、藏族、土族等而逐渐形成。也有人认为保安族是以四川、陕西等地迁至青海同仁一带的“回回”人为主发展而来。他们原以驻军垦牧形式住在同仁境内隆务河两岸。长期与当地东乡、撒拉、藏等族交往、通婚，而逐步形成发展为保安族。
明末清初，保安族社会发展，人口增加，当时保安城内“番回”达百余家，城外有四屯，一干余户，由土干户统治。雍正七年（1729）土千户王喇夫违抗清朝，川陕总督岳钟琪派兵进剿，将保安堡原募“番兵”遣散，改设“把总”，改属西宁镇统辖。乾隆二十七年（1762）又隶属循化营，由兰州府管辖。同治初年，保安族因受当地喇嘛教隆务寺封建主欺压，被迫东迁。先在循化居住数年，后又转徙今甘肃积石山下大河家、刘集一带定居下来，他们居住的大墩、甘梅、高李等村庄，仍被习惯地称为“保安三庄”。从清末至中华民国时期一直处在地方军阀马安良、马步芳等统治下。1930年起，国民党政府推行保甲制，将该地划为“两保”。
保安族的饮食
保安族的饮食多以小麦、青稞和玉米为主，一般做成馒头、面条、油香、馓子等；肉食只吃羊、牛肉，忌食血和猪、马、驴等非反刍动物的肉和血以及凶禽猛兽。
保安族的日常饮食有小麦、大麦、豆类、玉米、土豆、荞麦、胡麦、青稞、牛羊肉奶、禽蛋和鱼类等；蔬菜甚少，仅吃胡麻、韭菜等几种。嗜爱酸辣，每餐不离老醋（或浆水）及油泼辣子。保安人的主食偏重于面制品，经常食用馒头、花卷、煎饼、包子、汤面条、臊子面、馓子、凉面、浆水面、炒肉面、捏面筋、搅团等。
保安族在待客时还有一些别具特色的饮食风俗。有客自远方来，都会受到热情款待。客人到家，首先要把客人让到上座（即炕的左边落座），然后，先端茶，再上食物。用餐前，按照保安族的规矩，必须由一名年长的老人或家庭主人念诵一段《古兰经》文，意思是感谢真主赐给了我们食物。之后，才能动手就殚，如果是馍、饼之类的主食，必须由主人先掰开，然后，客人才能取食。否则，被认为是不懂规矩。一般是一顿饭上三道饭菜，第一道是大饼或馒头，第二道是手抓羊肉或鸡肉，最后一道才是正餐精制的细丝面条。若是贵宾，主人还要用鸡尖招待，以示尊敬。若来客是男的，中、青年妇女是不能在男客面前随便露面的，要一直在厨房里为客人忙碌做饭菜或休息，待客人走后才能出来。
保安族的宗教信仰
保安族人民长期以来信仰伊斯兰教，属于逊尼派，内部也有老教、新教之分。至于伊斯兰教何时传入保安族地区，尚无定论，据文献记载，在明初保安人中就已有伊斯兰教徒。但在保安地区普遍接受伊斯兰教，是在清康熙年间。在老教下分若干支派，两个主要的支派（门宦）：崖头门宦和高赵家门宦。这种门宦制度实质上是一种宗教封建特权制度。伊斯兰教在保安地区传播，特别是伊斯兰教各门宦通过政治和宗法手段对族内控制，宗教不仅对保安族人民的社会心理和精神生活，而且对保安族的历史、政治、经济和文化各方面都产生过深刻的作用和影响。
基本信仰有五个方面：
1、信仰“安拉”（即真主）：认为“安拉”是唯一的神，任何信徒都不能“以物配主”，也就是说，在信仰的对象上，不能以任何其它神灵同“安拉”并列。但“安拉”又没有具体的形象。在伊斯兰教的经语中，“安拉”是“无似象，无如何，无比无样，而又无所不大的创造宇宙万物的唯一的主宰”。
2、信仰“天仙”：伊斯兰教认为，“天仙”是供“安拉”使唤的差役，数目很多，职务各不相同。
3、信仰“经典”：认为“安拉”给每个“选知”都降有一本经典，《古兰经》提到的大经典是“富尔尕尼”（即《古兰经》）、“诗拉特”（即《旧约全书》）、“引支勒”（即《新约全国》）和“载布尔”（即达伍德的《圣经·诗篇》），并把承认这四部经典的人，称为“有经典的人”。但被认为降自“安拉”的真经是《古兰经》。
4、信仰“使者”：伊斯兰教认为，自人祖“阿丹”以来，“安拉”曾派了许多“使者”或“先知”向人类传播“正道”，穆罕默德是最后的使者，又叫“封印的圣人”
5、信仰死后的复活和审判：同其它宗教一样，伊斯兰教也有生前和死后的“两世”之说，不过在用词和具体说法上略有不同。
保安族的重要节日
保安族的节日活动，除春节等几个传统节日外，几乎全部节日都属于伊斯兰教的宗教节日，如“开斋节”、“古尔邦节”、“圣纪节”等。
保安族的节日主要有两大类型，一类是宗教节日，一类是传统节日，其实保安族的许多传统节日也带有一些宗教色彩，原来也是宗教节日，由于历史的演变，现在已经变成了民族的传统节日。这些节日主要有大尔德节、小尔德节、圣纪节、哈其麦节、浪山节等。此外，保安族人民也过“春节”（俗称“大年初一”），这主要是受汉族的影响，将汉族的春节也作为一个传统节日。
大尔德节
“尔德”是阿拉伯语的译音，是“回归及欢乐节日”的意思，又叫“开斋节”、“肉孜节”，是伊斯兰教的宗教节日。按照伊斯兰教的规定，每年伊斯兰教历9月，教徒要封斋30天，即1个月。在斋月里，教徒每天黎明之前吃早饭，然后整日不进食，连水都不能喝，只有等太阳落山，叫拜之后才能吃晚饭。也就是说在斋月里教徒每天只在日出前和日落后吃两顿饭。斋戒是教徒必行的“天命”功课，象征着内心负疚的穆斯林向安拉忏悔和赎罪，以此来培养教徒成为能够忍受饥饿、克已禁欲、畏主守法的人。开斋后过尔德节，节日清晨保安族的男人们沐浴之后，到清真寺集体做礼拜。节日期间，保安族男女老少都要穿上新衣服，互相拜节。节前家家户户还要炸油香、馓子、果果等节日食品。小尔德节：又叫“古尔邦节”、“宰牲节”，是伊斯兰教传入保安族人民之中后逐步形成的，是按照伊斯兰教历法进行的节日，它在肉孜节之后70天，称为回历的新年，也叫大节，比肉孜节隆重。在伊斯兰教义中相传先知伊卜拉欣梦见安拉，安拉命他宰杀自己的儿子，以考验他对安拉的忠诚，他惟命是从。正当伊卜拉欣准备执行时，安拉深为感动，特派人送来一只黑色绵羊代替。伊斯兰教根据这个传说，规定每年伊斯兰教历12月10日宰杀牲畜，祭祀安拉。节前，家家户户都要打扫卫生，每个家庭都要准备油炸果子、油饼和各种点心，富有的人家宰羊、宰牛或宰骆驼，待客或馈赠。节日清晨，男性穆斯林要沐浴更衣，到清真寺做礼拜，听阿訇讲解教义和“古兰经”。回到家立即洗手，宰杀牲畜。在节日期间，男女老幼都穿上节日盛装，走亲串邻，祝贺节日。
圣纪节
是纪念伊斯兰教创始人穆罕默德的诞辰和逝世的纪念日，在伊斯兰教历的3月12日举行，相传穆罕默德的出生和去世都在伊斯兰教历的3月12日。节日期间，保安族人都要宰牛、宰羊，各清真寺装饰一新，人们一大早就去清真寺听阿訇诵读《古兰经》、赞颂穆罕默德，讲述穆罕默德的生平事迹。哈其麦节：甘肃临夏等地保安族传统纪庆节日，每年伊斯兰教教历的九月选一吉日举行。相传伊斯兰教创始人穆罕默德的女儿哈其麦与阿里结婚时，阿里非常贫穷，哈其麦伤心地哭着向父亲诉说，而穆罕默德则耐心地开导女儿说：“人生在世，要知足，有这点家当，就应该感谢真主。”，哈其麦听后，转忧为喜，高高兴兴地与阿里结了婚，保安族的哈其麦节为了纪念她的高尚品德。节日期间，家家户户都要宰杀牛羊，准备鸡和油香到寺院舍散，穆斯林还要去寺院念经。这天的一切纪念活动都由妇女们主持。
浪山节
保安族人民特别喜欢浪山，一般在每年的5月下旬到6月初，人们都要带上面、油、肉、锅、帐篷等，到河边、山坡上或草坡上去郊游，过一天痛痛快快的野外生活。保安人把这俗称为“浪山节”。
保安族的民族婚礼
保安族婚礼十分有趣，婚礼选取在主麻日（即星期五）举行。婚礼当日由男方率亲朋数十人的迎亲队去迎娶新娘，其中要有两位年轻貌美的妇女参加，在女家进行祝福仪式时，阿訇要从窗口向院里撒出一盘红枣和核桃，由院内年轻人争抢，表示吉祥如意、早生贵子、夫妻和睦之意。然后由新娘村里的年轻人向新郎讨要“奴工木哈”，即着羊羔肉，旨在向新郎说明：你娶走我们村的姑娘，是要付出一定代价的。当女方送亲队送新娘离家时，让新娘从自己的房门到大门外倒退走出，退一步，撒一把油麦、豆、玉米、茯茶等合成的五色粮，以示将幸福留给父母。在新婚之夜，全村人聚集在院内唱“宴席曲”，有问有答，十分热闹。唱着唱着，欢乐的人们便跳起了感情奔放的舞蹈，并边舞边向大门退去，表示婚礼已接近尾声。新娘进门后，3日不吃婆家的饭，由娘家送来，以示不忘父母的养育之恩。
保安族实行一夫一妻制，以前早婚现象比较普遍，一般是男十七岁，女十五岁即可成婚，婚姻多由父母包办，媒人说合，现在早婚现象有了一定的改善，但是托媒订婚习俗仍然盛行。一般是先由男方请媒人说亲，接着是下聘、认亲，最后结婚。财礼各自繁多，用费较大，就拿手茶（干礼）一项，是低需五十至一百元等。婚礼大都选择在伊斯兰教历的“主麻日”（每周五）或三、六、九单日举行，当日早晨由新郎带领数十人组成迎亲队伍，牵着披红挂彩的马前往新娘家迎亲。到了新娘家，首先由女家说“色俩目”（问好问安的意思），接着进行结婚祝福仪式，还要撒核桃、红枣，凡是贺喜的来宾都要索取一份，表示合家吉祥如意、红喜临门，夫妻和睦相处之意，同时还要请阿訇念“尼卡哈”（《古兰经》中的婚礼证词）。然后新娘同村的年轻人和新娘家的亲朋好友向娶亲客人索要“奴工木哈钱”，保安语是“羊肉钱”的意思，并将娶亲客人拉到院中，给其脸上涂抹锅黑，表示祝贺。事后，新娘家的部分青年人还要随迎亲客人去新郎家，又给新郎的父亲脸上涂锅黑表示祝贺。同时，还把新郎的父亲抬回女家，请至院中坐定，此时，新娘的父亲迎出问好，并跪在新郎父家面前，请求宽恕“教儿不严”之情，爬在地上以示愿受责罚。新郎的父家随即拿起宴旁事先放好的鞭杆，重打二十下后离开女家返回。当新娘离家时，要向身后抛撒五色粮，表示将幸福留给父母，以报答父母的养育之恩。新娘到达男方家门时，新郎亲属和本村的的小伙子们截住马头不让进门。这时，新娘的送亲队伍必须抱着新娘冲进大门并送入新房。此时，门前路旁鞭炮齐鸣，新郎也站在大门房顶放炮，表示消灾除邪，吉祥如意。新娘过门后，三天不吃男家的饭，由娘家送来，表示父母对女儿的关心。
保安族的宴席比较丰盛，也比较讲究。首先上席的是放有冰糖、桂元、葡萄、杏干、茶叶的三炮台盖碗茶，随之则摆上冰糖、核桃、葡萄、水果糖、瓜子、杏干、花生，然后则是馓子、果果、糖包、肉包、花卷馍、烩菜，最后端上来的是“八碗”、“一锅子”。男方家在上每一道菜时，新郎都要逐席向客人们致“色兰目”，以示男方家对女方家的尊重。解放前，在保安族家庭里，夫权思想占统治地位，妇女在家庭中处于从属的地位，受男子支配。若夫妻不睦，男子可任意提出离婚，但妇女没有提出离婚的权利。离婚后，妇女可以再嫁，俗称“先嫁由父母，后嫁由自己”。妇女无继承权。男死无子，寡妇改嫁后，家产归亲属。解放后，保安族男女婚姻获得了自由。
